Der Atlas unterscheidet sich grundsätzlich von den anderen Wirbelkörper der Wirbelsäule. Dem Atlas fehlen der Wirbelkörper und der Dornfortsatz. Dafür hat er einen vorderen und hinteren Bogen. Diese vereinigen sich zu einer seitlichen Verdickung, die die Gelenkfläche für den Gelenkfortsatz des Hinterhaupts trägt.
Der Atlas ist der erste Halswirbel. Als schädelnächster Teil der Wirbelsäule trägt er den gesamten Kopf. Aufgrund dieser Funktion wurde sein Name vom Titanen Atlas der griechischen Mythologie entlehnt, der die Last des Himmels auf seinen Schultern stemmen musste.